Características

El Realismo, visto tanto como por un estilo de escritura como una preferencia por ciertos temas, llegó a ser el modo de literatura dominante en la mitad del siglo XIX en Europa. Los intentos más sistemáticos de formular una teoría del Realismo llegaron de Francia. Y es significativo, porque desde un principio el movimiento se ha asociado con las artes pictóricas y no con la filosofía, que había sido la disciplina que subestimó al Romanticismo.
Para el Realismo, la base epistemológica es esencial: se preocupa de temas como el significado de la vida, la muerte, Dios, etc.
El Realismo tuvo dos corrientes:

1. Una conservadora, que alababa las viejas costumbres.
2. Otra progresista, caracterizada por la denuncia social.
   

Los realistas buscaron un entorno diferente al de los románticos y no creían en los trabajos etéreos de subjetividad, sino en lo mecánico, lo cuantificable.
Los términos operativos de la literatura romántica como "imaginación, fantasía y sueño" se ven reemplazados en esta época por términos como "reflexión, espejo y reproducción".
Si pretendemos agrupar las características generales de la estética realista el esquema quedaría constituido de la siguiente manera:

• La observación: es la base para poder contar las cosas realmente. Se trata de una observación rigurosa de la realidad. El tema central de la estética realista es su preocupación por la verosimilitud, la probabilidad y por la conservación y la reproducción cuidadosa de todos los detalles.
• La objetividad: el escritor narra las cosas con objetividad sin implicarse demasiado ni reflejando sus sentimientos. El autor adopta una actitud de cronista aunque en ocasiones exponga algunas opiniones personales. La literatura realista es un tipo de literatura cuyo objetivo es integrar el mundo exterior en el texto, reflejarlo; rompiendo con el ímpetu visionario del escritor romántico.
• Veracidad absoluta en la descripción y creación de los personajes.

Los procedimientos literarios más comunes en la época realista son:

• Abuso de la descripción detallada y prolija. La descripción adquiere un papel relevante.
• Uso del párrafo largo y complejo provisto de abundante subordinación. Esto da lugar a la novela sicológica.
  
• Reproducción casi magnetofónica del habla popular tal cual se pronunciaba y sin corrección alguna que pretenda idealizarla. Aquí se observa la importancia que adquiere el reflejo del habla popular.
• Uso de un estilo poco caracterizado y que tiende a la sobriedad.
• Lenguaje "invisible" que expresa sin llamar la atención sobre el escritor.
• La intención social de los escritores es la de descubrir las lacras o cualidades, manías y hasta deformidades sociales y contribuir a eliminarlas; renace la idea del arte útil.

Es de gran importancia destacar dentro de este periodo la novela realista que es el género más adecuado y el que mejor se adapta para reflejar la realidad con todo detalle. La estética del Realismo trata de conseguir de la literatura un testimonio sobre la sociedad de su época. Por este motivo, se centra en todo lo cotidiano y lo típico y muestra preferencia por los personajes vulgares y corrientes antes que por los extravagantes o insólitos.
Con este tipo de novela la literatura se comprometió definitivamente con los estudios y las obligaciones de la ciencia. En la segunda mitad del siglo XIX se produce el desarrollo de la prosa periodística también conocida como prensa obrera la cual relata las tensiones sociales de la época. Posteriormente tiene lugar el desarrollo de la prosa científica y humanística aunque el verdadero esplendor del género se da con la novela.
Con la novela realista se pretendió ofrecer una visión más completa de la sociedad en un determinado tiempo histórico, constituyendo un mundo verosímil y cotidiano. El autor se transforma en el líder de la conciencia colectiva.
Las características generales de esta novela realista son las siguientes:

1. El tema centra de la novela es el conflicto entre el individuo y la sociedad. Se intenta conocer la razón de la marginación del personaje dentro de la sociedad.
2. El epicentro de la novela es el personaje, que expresa las cualidades principales del grupo social al que pertenece. Se alcanza un retrato perfecto del personaje mediante técnicas propias de la estética realista como son el monólogo interior y el estilo indirecto libre.
3. Se trata de una mezcla variada de ambientes generalmente costumbristas: reuniones en casinos, paseos callejeros, cultos religiosos, fiestas populares, etc.
4. Se habla de una representación rigurosa de la vida eliminando cualquier elemento fantástico. El novelista muestra las miserias humanas de la época, convirtiéndose en crítico y juez a la vez que pretende mejorar la sociedad.
5. Los temas principales de la novela realista derivan y están influenciados por la mentalidad burguesa: el poder, el dinero, la influencia social, las cuestiones políticas del momento, etc.
6. El proyecto realista comienza y termina con la experiencia de la ciudad. La ciudad domina la imaginación de la gran mayoría de los escritores realistas; es un tema muy recurrente. Esto puede explicarse de alguna manera volviendo a factores históricos como la expansión masiva de la principales ciudades europeas que tuvo lugar entre 1881 y 1882. La ciudad ofrece el marco y sitio ideal para la lucha evolucionaria del proceso de la vida y la representación del efecto del materialismo sobre la identidad personal. Destaca el novelista ruso Fyodor Dostoievsky. La presencia de la clase trabajadora es muy importante dentro del contexto del medio urbano (Lumpenproletariat).

Tiene mucha relevancia el Realismo Poético, que tuvo lugar en Alemania y es un movimiento que se centra en lo urbano, lo cosmopolita los significativo de la novela realista, pero sobre un mundo de miras estrechas.
Además produce un tipo de escritura sentimental conocida como "Biedermeier" y a su vez da empuje a una de las formas novelísticas más importantes del siglo XIX: el "Bildungsroman" (novela de desarrollo personal). En la Bildungsroman, los conflictos de la vida aparecen como una transición como método para alcanzar la madurez personal y la armonía. Se estructura a través de series de pasajes, lecciones y experiencias.